A vitamina B12 (bem como chamada de cobalamina, graças a que contém cobalto) é uma vitamina hidrossolúvel essencial pro funcionamento normal do cérebro, do sistema nervoso, e para a geração de sangue e de diversas proteínas. Nem os fungos, nem as plantas, nem sequer os animais conseguem gerar esta vitamina. Apenas as bactérias e Archaeas possuem as enzimas necessárias pra tua síntese, não obstante muitos alimentos são referência natural de B12 devido à simbiose bacteriana.
Estruturalmente compartilhando, esta é a vitamina mais complexa e podes ser produzida industrialmente exclusivamente por fermentação bacteriana. É formada por uma classe de compostos quimicamente relacionados (vitámeros), os quais atuam como vitaminas. O cobalto, um oligoelemento, está no centro do anel tetrapirrol chamado corrina. A biossíntese é levada a cabo apenas por bactérias, que normalmente produzem hidroxicobalamina, mas a conversão entre as diferentes maneiras de vitamina é alcançada no corpo humano. A vitamina B12 foi descoberta por sua conexão com a anemia perniciosa, uma doença auto-imune que destrói as células parietais do estômago, responsáveis na secreção do fator intrínseco gástrico. Estas células assim como são responsáveis pela secreção do ácido gástrico.
O fator intrínseco é essencial para a normal absorção da vitamina B12, pelo que a inexistência do fator intrínseco, como se vê na anemia perniciosa, ocasiona uma deficiência de vitamina B12. Já foram dilucidados outros tipos mais sutis de hipovitaminosis B12. O nome da vitamina B12 e o optativo cobalamina, normalmente fazem fonte a todas as formas dessa vitamina. Alguns médicos têm sugerido que são capazes de ser divididos em duas categorias pra teu emprego.
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O termo B12 pode ser usado acertadamente para dizer-se a cianocobalamina, a principal maneira de B12, usada em alimentos e suplementos nutricionais. Geralmente, isso não cria nenhum defeito, porém, talvez, em casos pouco frequentes de dano nos nervos ópticos devido aos elevados níveis de cianeto no sangue causados pelo consumo de cigarros. Para impedir isto é preciso deixar de fumar ou sumistrar forma diferente de B12 para diminuir os problemas oculares. Mas, a ambliopia gerada pelo tabagismo é uma doença rara e ainda não está claro se é sintoma de uma específico hipovitaminosis B12 que é resistente ao tratamento com cianocobalamina.
A biológicamante inativa pseudovitamina B12 está predominantemente presente pela maioria das bactérias, incluindo a spirulina e em outras algas, como a Asakusa-nori seca (Porphyra tenera). A deficiência de B12 é a conseqüência da anemia perniciosa que geralmente era fatal, e tinha uma etiologia desconhecida, quando foi descrita na primeira vez pela medicina. Após uma série de cuidadosos estudos clínicos, George Richards Minot e William Parry Murphy, propuseram-se isolar parcialmente a substância presente no fígado, o que causa a cura da anemia em cães, e descobriram que era o ferro.
Também constataram que uma substância curou-lo a anemia perniciosa para os seres humanos, mesmo que não teve efeito em cães analisados. O fator específico para o tratamento nesse tipo de anemia, encontrado no suco de fígado, foi localizado por esta coincidência. Minot e Murphy relataram estas experiências, em 1926. Sendo este o primeiro progresso real para o tratamento dessa doença.